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Sep 26, 2023

Gli innovatori sviluppano le alghe

Le alghe, un nome comune per migliaia di piante e alghe marine presenti in diversi corpi idrici, non solo forniscono cibo e riparo agli animali marini, ma possono anche aiutare a risolvere l'inquinamento causato dalla plastica.

Le alghe, un nome comune per migliaia di piante e alghe marine presenti in diversi corpi idrici, non solo forniscono cibo e riparo agli animali marini, ma possono anche aiutare a risolvere il problema dell’inquinamento da plastica. I ricercatori sui materiali della Flinders University in Australia e lo sviluppatore tedesco di biomateriali One Five hanno sviluppato un nuovo materiale di rivestimento non inquinante a base di alghe marine “progettato per sostituire i tradizionali rivestimenti plastici a base fossile utilizzati negli imballaggi resistenti ai grassi dei fast food”.

Secondo il comunicato stampa della Flinders University, l'iniziativa mira a trasformare l'industria globale degli imballaggi e della plastica riducendo in modo significativo la dipendenza dalla plastica convenzionale altamente inquinante.

L'imballaggio utilizzato per avvolgere gli hamburger, le patatine fritte e le patatine che ordiniamo dai fast food è generalmente laminato con un sottile strato di plastica per renderlo resistente ai grassi. Tuttavia, ciò pone un problema in termini di riciclaggio, poiché questo strato è generalmente costituito da polimero sintetico, derivato dal petrolio, come polietilene o polipropilene. Questo non si biodegrada e si scompone in pezzi più piccoli chiamati microplastiche.

I ricercatori one • five e Flinders hanno sviluppato un'alternativa: un rivestimento a base di alghe marine che non è composto da polimeri sintetici. Ciò è in linea con gli obiettivi delle revisioni recentemente proposte alle norme dell’UE sugli imballaggi e sui rifiuti di imballaggio. Gli obiettivi principali delle norme proposte sono prevenire la generazione di rifiuti di imballaggio, promuovere il riciclaggio a “circuito chiuso” di alta qualità, ridurre la necessità di risorse naturali primarie e creare un mercato ben funzionante per le materie prime secondarie che aumenterà l’uso di plastica riciclata.

Affinché la plastica biodegradabile e compostabile possa avere un impatto ambientale positivo devono essere soddisfatte una serie di condizioni. Innanzitutto, la biomassa utilizzata per produrre plastica a base biologica deve provenire da fonti sostenibili. In secondo luogo, la plastica biodegradabile deve essere affrontata con cautela e non deve essere usata come scusa per gettare rifiuti. Infine, la plastica compostabile industrialmente sarà consentita solo per alcuni prodotti e dovrebbe essere utilizzata solo quando presenta benefici ambientali, non influisce negativamente sulla qualità del compost ed è in atto un adeguato sistema di raccolta e trattamento dei rifiuti organici.

Secondo Zhongfan Jia, ricercatore capo del Flinders Institute for Nanoscale Science and Technology, il materiale di rivestimento a base di alghe che hanno sviluppato utilizza polimeri naturali anziché prodotti a base di combustibili fossili. Contrariamente ai polimeri sintetici, i polimeri naturali si trovano in natura e vengono estratti da piante o animali. Il nuovo materiale di rivestimento è derivato dall’alginato di sodio, ottenuto dalle alghe brune e tipicamente utilizzato come agente addensante, gelificante, emulsionante, stabilizzante e miglioratore della consistenza.

Come ha spiegato Jia, gli estratti di alghe hanno una struttura simile alle fibre naturali da cui viene prodotta la carta. Sono state apportate semplici modifiche chimiche per migliorare le proprietà resistenti al grasso e all'olio al fine di conservare gli alimenti del fast food per un certo periodo di tempo.

"Fondamentalmente, apportiamo solo semplici modifiche ma manteniamo le proprietà biodegradabili o biocompatibili del polimero delle alghe solo per permetterci qualche proprietà extra", ha affermato Jia. "Quindi per questo polimero, poiché hanno una struttura molto simile alla carta artigianale, quindi, potenzialmente, non ci sono problemi a riciclarlo per produrre nuova carta."

Sebbene la biomassa per la nuova formulazione del rivestimento sia costituita da polimeri naturali estratti da alghe marine originarie della costa dell’Australia meridionale, Jia ha affermato che è possibile che anche altri paesi adottino questa tecnologia.

“[Se] riusciamo a estrarla qui, non avremo bisogno di importare le alghe da qualche altro posto. Ma questo non significa che [le alghe provenienti da] qualche altro posto non possano essere utilizzate”, ha detto Jia. "Coltivi quell'alga ed estrai quel polimero perché non ha senso se non trovano le loro applicazioni."

In diversi paesi, le alghe vengono utilizzate per una varietà di applicazioni. In Giappone, Corea e Cina, le alghe vengono utilizzate come alimento per il consumo umano: fresche, essiccate o come ingrediente in cibi preparati. In Indonesia, viene utilizzato, tra gli altri, per realizzare tazze commestibili e involucri alimentari, per affrontare il problema dei rifiuti di plastica. Può essere utilizzato anche per scopi industriali estraendo alginato, agar e carragenina, che sono agenti addensanti e gelificanti.