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Aug 14, 2023

Gli scienziati scoprono che il sistema immunitario degli astronauti potrebbe essere disturbato dalla microgravità

"Se vogliamo che gli astronauti possano intraprendere missioni spaziali sicure, dobbiamo capire come viene influenzato il loro sistema immunitario." Con l'avvicinarsi di una nuova era di esplorazione spaziale con equipaggio, con missioni prolungate

"Se vogliamo che gli astronauti possano intraprendere missioni spaziali sicure, dobbiamo capire come viene influenzato il loro sistema immunitario."

Con l’avvicinarsi di una nuova era di esplorazione spaziale con equipaggio, con missioni prolungate sulla Luna e su Marte pianificate per i prossimi decenni, gli scienziati stanno esaminando più da vicino come l’ambiente dello spazio può avere un impatto negativo sul sistema immunitario degli astronauti. In particolare, un team del Karolinska Institutet in Svezia hanno esaminato come la microgravità sperimentata dai viaggiatori spaziali potrebbe influenzare le cellule T. Una cellula T è un tipo di globulo bianco, chiamato linfocita, fondamentale per combattere le malattie.

I risultati del team potrebbero aiutare a spiegare perché eventuali modifiche alle cellule T degli astronauti che si verificano nello spazio possono persistere sulla Terra. Tali cambiamenti duraturi potrebbero portare le cellule T a diventare meno attive e meno efficaci nel combattere le infezioni, rendendo gli astronauti vulnerabili alla ricomparsa di virus latenti.

Questo sarà qualcosa che le agenzie spaziali probabilmente vorranno sapere quando inizieranno a inviare persone in luoghi oltre la Terra. La NASA, ad esempio, sta già guardando a un futuro che includa i viaggiatori lunari e persino marziani. Con la missione Artemis 3, un equipaggio che include la prima donna e persona di colore dovrebbe dirigersi sulla Luna nel 2025. E gli sforzi futuri, dice l'agenzia, porteranno probabilmente gli esseri umani sulla superficie di Marte già nel 2030.

"Se vogliamo che gli astronauti possano intraprendere missioni spaziali sicure, dobbiamo capire come viene influenzato il loro sistema immunitario e cercare di trovare modi per contrastare i cambiamenti dannosi", ha affermato Lisa Westerberg, leader dello studio e ricercatrice principale presso il Dipartimento di Scienze del Karolinska Institutet. Microbiologia, tumori e biologia cellulare, si legge in un comunicato. "Siamo ora in grado di studiare cosa succede alle cellule T, che sono una componente chiave del sistema immunitario, quando esposte a condizioni di assenza di peso."

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Invece di condurre i loro esperimenti nello spazio, Westerberg e il team hanno portato un po’ di spazio sulla Terra. Hanno usato un letto ad acqua su misura che induce il corpo a pensare di trovarsi in uno stato di assenza di peso, una tecnica chiamata "immersione a secco".

Otto soggetti sani sono stati esposti all'immersione a secco per un periodo di 3 settimane. I ricercatori hanno eseguito analisi del sangue su questi soggetti a vari intervalli: prima dell'esperimento, poi sette, 14 e 21 giorni dopo l'inizio dell'esperimento e, infine, una settimana dopo la conclusione dell'esperimento.

Hanno scoperto che le cellule T dei soggetti si erano alterate in concomitanza con l'immersione a secco, cambiando sostanzialmente in termini di "espressione genica", o semplicemente quali geni erano attivi e quali erano inattivi. Tale espressione genetica è cambiata in modo significativo dopo 7 e 14 giorni di assenza di gravità, ma il cambiamento più estremo si è verificato dopo 14 giorni.

Anche i geni delle cellule T sembravano adottare uno stato più “immaturo” durante il processo, nel senso che si comportavano come se non avessero incontrato virus o altre malattie. Questo è qualcosa che potrebbe avere implicazioni negative sulla salute in futuro.

"Le cellule T hanno cominciato ad assomigliare alle cosiddette cellule T naïve, che non hanno ancora incontrato alcun intruso. Ciò potrebbe significare che impiegano più tempo per attivarsi e quindi diventano meno efficaci nel combattere le cellule tumorali e le infezioni," Carlos Gallardo Dodd, co-responsabile dello studio e dottorando presso il Dipartimento di Microbiologia, Tumori e Biologia Cellulare del Karolinska Institute, ha affermato nella dichiarazione.

Dopo 21 giorni di esposizione alla microgravità, tuttavia, le cellule T dei soggetti sembravano essersi adattate all’assenza di gravità, con l’espressione genica delle cellule tornata quasi normale. Tuttavia, 7 giorni dopo la fine dell’esperimento, il team ha scoperto che alcuni di quei cambiamenti originali nell’espressione genetica dovuti all’assenza di gravità si sono effettivamente ripresentati.